待ち人は、息を切らして現れる

「中３んとき、一目惚れした奴がいたんだ」
「そんくらいならよくあるよな。で？」
「その子のことがずっと気になってて、目で追っかけてた。コクったりはできなくて、時間だけが過ぎてさ。卒業したら会えなくなって、だんだん気持ちも薄くなってったけど、ずっとどっかで引っ掛かってて」
「コクれば良かったのに。相手馨なら絶対オッケーだろ」
「できなかったんだ。……だって相手、男だったから」
「え……？」
「あのパーティーで、恭平に声かけたのは、そいつに似てたから。女の子好きな俺が、唯一やられた奴に、お前が似てたからなんだ」

苦しげに話す馨を見ていると、胸の奥にトゲが刺さったみたいな感じがした。
何、これ。
じゃあ、俺はそいつの代わりだったってこと？
馨は俺を見てなかったってこと？

「似てたから声かけたって？からかってたよりタチ悪りーな」

心底嫌そうな声が出た。 誰かと重ねて気に入られるなんて、不快でしかない。 せっかく気を許した馨に、そんなこと言われて、俺は心に穴が開いたみたいだった。

不思議なことに、馨が一目惚れした相手が男だったっていう衝撃は、全く感じなかった。 俺を見ていると思ってた馨が、実は他人を見ていたってことの方が、よっぽどショックだったんだ。

俺から発せられる不穏な空気に反応して、馨がバッと顔を上げた。
久しぶりに目が合う。 が、すぐに反らされた。 何を怯えてるんだ？

「ごめん、言い方悪かった。確かに似てたから気になったのは否定しないけど、続きがあるんだ」
「続き……？話してみろよ」

ムカムカはしていたが、無性に気になった。 このままじゃ引き下がれない。
気持ちを落ち着けるため、酒ではなく水の入ったグラスを口にし、唇を湿らせた。

「……正直、悩んだよ」

馨が、ゆっくり話し始める。 その視線の先には、俺がさっき口をつけたグラスがある。

「一目惚れした相手が男だなんて、中３男子にとっては大事件だろ。それが一目惚れだっていうのも、最初は認められなかったんだ」
「……」
俺は自分の思春期に思いを馳せる。 あの頃は、可愛い女子と目が合うだけでテンション上がったし、好きな子が同じクラスにいるだけで、毎日が輝いていた。

「俺はホモんなったのかって、毎日眠れないくらい悩んだよ。みんなが好きな女子のことで浮かれてる中、話題に入っても行けない。誰にも相談できない。最悪な気分だったのに、そいつの顔を見ると、一気にめちゃくちゃ気分が上がるんだ」
「そか……」
「遠くでそいつが笑ってんの見て、あぁ幸せだなーって思って、ようやくこれは恋なんだって認めることができた。気になり始めてから、３ヶ月が経ってた。その頃にはもう、自分がホモなのかとかはどうでもよくなってた」
「うん」
「好きだから好き。開き直ったらスッキリした。でも、相手にとってはキモいかもしれない。迷惑かけないように、見つめるだけで、黙って過ごしたんだ」
「他校の奴だったから、卒業と同時に会う機会もなくなって、それから相手がどうしたかもわからないまま。だって、聞けないだろ？誰にも言えない気持ちだったんだから」
「そっか……辛かったな」
「そのときはね。会えなくなって、初めて後悔したけど、後の祭りだよな。そんなことがあったから、あのパーティーで、恭平にはすぐに声かけたんだ。二度と会えなくなるのが嫌でさ」
「わかったよ……」

馨の過去、真剣に向き合った一目惚れの恋の話を聞いて、パーティーの恨み言だけはもう水に流そうと思った。

「聞いてくれて、ありがとう。パーティーで恭平に声かけたのは、確かにあいつに似てたからなんだけど……」
「俺はそいつじゃねーからな。それだけは言っとく！」
「はは。でもさ、きっかけはそうだったけど、恭平とこうして遊ぶようになってお前のこと知ってく程に、ますますいいなって思えてきたんだ。これは本当」
柔らかく笑った馨が、ようやく顔を上げた。 久しぶりに垂れ目ぎみの瞳が見えて、視線がぶつかる。
瞳の奥に揺らめくものを感じて、胸がトクンと鳴った。
視線を合わせたまま、目が外せない。 瞳の向こうに吸い込まれそう。

「馨、じゃあ今は……」

勝手に口が動く。

「そいつじゃなくて、ちゃんと恭平見てる」

俺は、馨の形の良い唇がゆっくり動くのを見つめていた。

「恭平のこと、もっと知りたい」
「うん……」

真剣な表情の馨に返す言葉が見つからなくて、変な相づちみたいになった。 困って固まる俺に、馨は苦笑して言った。

「遅くなっちゃったな。出ようか」
「あ、あぁ」

ダチだから、と割り勘で支払いをすませ、表に出る。
ひんやりとした冬の空気に肩をすぼめた。

「意外と寒いな。恭平、大丈夫？」
「ん。飲んでっから結構温かいかも」
「そか。寒かったら言えよ。マフラーくらい貸せるし」
「さんきゅ」
向かい合ってそんな会話を交わした俺たちは、なんとなく笑い合った。
はぁっと白い息を吐き、入れ替わりに冷たい外気を吸い込む。雪の前兆か、独特の湿った匂いがした。

「……なんか、降りそうだな」

あ。俺も今、そう思った。
同じ感覚を持ってることがなんか嬉しくて、酔ってもないのに馨に触れてみたくなった。
立ち止まったまま、馨の肩口にコテンと頭をもたせかけ、天を仰ぐ。 星の見えない夜空が、いっそう雪を予感させる。

「恭平……？」

戸惑ったような、馨の声。

「な、降るかなー」

なんとなく照れ臭くて、わざと明るく振る舞う。

「さぁ……」

と言った馨の肩が、少し震えたとき。

ふわり。
俺の頬に白いものが舞い降りてきた。

「冷た……」

一片の雪は、火照りぎみの俺の頬の上で、すぐに溶けて消えた。

「やっぱり降ってきたね」

頭上から聞こえる馨の声。いつもより近くで聞こえるそれは、俺の鼓膜を優しく揺らす。
俺も馨のこと、もっと知りたい……。
触れたところから伝わる温もりが気持ち良くて、ゆっくり目を瞑ると、閉じた俺の瞼の上にも、雪は舞い降りた。

「……そう言えば、初雪じゃない？」

また心地よく響く声がした。
初雪……？ あぁ、そうかもしれない。

「恭平……そのままで聞いてくれる？」
「ん……？」
「本当は言うつもりなかったんだけど」

そう前置きして、馨が語りだした。

「俺が一目惚れした相手はさ、隣町の中学のバスケ部の奴だったんだ」
「うん」
「ちっちゃいけど、全身をバネみたいに使って丁寧なプレイをする奴だった。コート外では仲間に囲まれて、みんなに可愛がられててさ。人気者みたいだった」
「……」
「身長のせいか、レギュラーじゃなかったけど、２年の中じゃ上手い方だったし、高校入ってもバスケは続けるもんだと勝手に思ってた」
「え……」
「高校入って、１年間は我慢した。２年になってから、地区予選の会場で散々探したんだ。新入部員としてどこかにいるだろうそいつを…」
「馨……」

俺は頭を上げて馨を見上げた。
遠くを見つめたまま、馨は続けた。

「見つけられなかった。どこか遠くの学校に進学したか、バスケを辞めたかどっちかだろうと思った。引退するまで、対外試合の度に相手校をくまなく探したけど、もう彼の笑顔を見ることはできなかった」
「馨、それって、」
「似たヤツがいるもんだと思ったよ。あのパーティーではホントに驚いたな。今度は絶対逃したくないと思って声をかけた」
「馨……本当に？」
「……本当。まさか、似たヤツじゃなかったなんてね」
「俺……だったのか？」

あまりの驚愕に、言葉がうまく出ない。 そんな俺を、馨の温もりが包み込んだ。

「恭平。お前に一目惚れしたあの時から、ずっと忘れられなかったんだ。こうしてまた出会えるなんて……」
「馨、俺……」

抱きしめられ、そう囁かれると身体の芯がグラグラになる。 あぁ、これを骨抜きっていうのかな。

「びっくりしたよな。返事は急がないから、少し考えてみてくれる？……それともやっぱり、男にコクられんのはキモい？」

耳元で聞こえる馨の声のトーンが落ちたので、俺は慌てて答えた。

「や、キモいとかはないし。ただ、びっくりしてて。でもちゃんと考えるから……」

それを聞いた馨が、ゆっくりと俺を解放した。

「ありがと……」

雪はまだ、降り続いていた。